MISION THEMIS

(NC&T)*

Tras 24 horas de retraso debido a los fuertes vientos en altitud, un cohete Delta-7925-10C (323) ha colocado en órbita para la NASA un total de cinco satélites, todos ellos pertenecientes a la misión THEMIS, diseñada para estudiar el fenómeno de las auroras. El despegue se produjo desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, a las 23:01 UTC del 17 de febrero. THEMIS es el acrónimo de "Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms". Es la primera vez que la agencia estadounidense lanza cinco satélites artificiales en un mismo cohete. Liberados a los 73 minutos del lanzamiento, la constelación (P1 a P5) fue desplegada en una órbita provisional, desde donde evolucionarán a otra adecuada para observar las auroras boreales, es decir, aquellas que se producen en el hemisferio norte. Las auroras son producidas por subtormentas geomagnéticas, las cuales pueden también tener efectos adversos sobre los propios satélites y los astronautas que estén en el espacio, debido a la radiación de partículas solares. Los cinco THEMIS, que ya han sido contactados y parece se encuentran con buena salud, se han alineado a lo largo de la línea Sol-Tierra. Desarrollarán su trabajo de medición de forma coordinada, durante unos dos años. La multiplicidad de vehículos permitirá a los científicos señalar con precisión dónde y cuándo empiezan las subtormentas, lo cual no podría hacerse con un solo satélite. Los investigadores quieren aprender más sobre cómo la magnetosfera terrestre almacena y libera energía procedente del Sol. Al mismo tiempo, los ingenieros quieren ensayar con esta misión el uso de varios vehículos formando constelaciones para llevar a cabo funciones de investigación particulares. Los THEMIS serán gestionados para la NASA por la University of California, en Berkeley. Sus controladores ya se han hecho cargo de sus señales y esperan poner a punto sus instrumentos en el plazo de un mes. Posteriormente, en función del resultado de las pruebas, asignarán a cada satélite a una órbita objetivo específica, a mediados de septiembre. Una vez en activo, los cinco vehículos observarán al menos unas 30 subtormentas, y lo harán de forma coordinada con una veintena de observatorios terrestres en Alaska y Canadá. Calculando los tiempos relativos de detección del fenómeno en cada sensor, en el espacio y en la Tierra, se podrá determinar el mecanismo que desencadena las subtormentas. THEMIS es la quinta misión de clase mediana del programa Explorer de la NASA (MIDEX), dirigido por el centro Goddard. Los satélites propiamente dichos han sido construidos por la compañía Swales Aerospace, aunque en el instrumental han colaborado también Alemania, Francia, Austria y Canadá. Los cinco ingenios, de 126 kg cada uno y estabilizados por rotación, son idénticos. Transportan instrumentos para detectar partículas y campos magnéticos y eléctricos, así como un sistema de propulsión integrado que los llevará hasta sus órbitas definitivas. Cada cuatro días se alinearán a lo largo de la cola magnética terrestre, permitiéndoles hacer un seguimiento de las perturbaciones. La misión ha costado unos 173 millones de dólares.

*A falta del informe definitivo y oficial, la causa de la pérdida de la misión Zenit-3SL/NSS-8, que supuso la explosión del cohete sobre la rampa de lanzamiento Odyssey, podría ser la rotura de un conducto que transportaba oxígeno líquido, o el fallo de la válvula correspondiente, resultando en un error de presurización del depósito del comburente y con ello el mal funcionamiento de los motores.

*Con el objetivo de preservarla mejor para la posteridad, la dirección del Langley Research Center ha trasladado los restos de la cápsula Apolo-1, en la que murieron tres astronautas en 1967, durante unos ensayos en tierra, hasta una cámara de entorno ambiental controlado. El traslado se realizó el 17 de febrero, a unos 30 metros de su posición anterior. La razón es que el contenedor en el que se hallaba hasta ahora, a pesar de las reparaciones realizadas, se estaba deteriorando, por lo que era necesario su reemplazo. Como artefacto histórico, la cápsula debe ser conservada en las mejores condiciones posibles.

*El transbordador Atlantis se halla ya en la rampa de lanzamiento 39A del centro espacial Kennedy, en Florida. Alcanzó su posición a las 20:09 UTC del 15 de febrero, tras un lento viaje de más de seis horas procedente del edificio de ensamblaje de vehículos. El crawler o vehículo oruga que ha transportado el conjunto se movió a poco más de un kilómetro por hora durante buena parte del trayecto de casi 6 km. Una vez asegurado sobre la rampa de despegue, el Atlantis será ahora preparado para el lanzamiento, previsto para el 15 de marzo. El próximo paso será la participación de la tripulación de la misión STS-117 en la simulación completa del despegue, con trajes espaciales incluidos. Los astronautas llegarán a Florida el día 21, y el 23 llevarán a cabo la simulación de la cuenta atrás. La nave también abrirá las compuertas de su bodega para el almacenamiento de la carga útil que llevará a la estación espacial internacional. Es la primera vez en cuatro años que se va a realizar un lanzamiento desde la rampa 39A.

*La compañía Arianespace ha confirmado que va a aumentar el ritmo de producción de sus cohetes Ariane-5 debido a la alta demanda prevista de servicios de lanzamiento. Según el nuevo acuerdo firmado con la industria, a partir de febrero de 2008 se elevará la construcción de la versión más potente del vehículo (Ariane-5 ECA) hasta siete unidades al año. También se tiene en cuenta la posibilidad de efectuar al menos una misión anual con la versión que se empleará para enviar el vehículo logístico ATV en dirección a la estación espacial internacional.

*La información suministrada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA sugiere que líquidos o gases fluyeron a través de grietas en rocas subterráneas bajo la superficie de Marte. Lo más interesante de la cuestión es que tales fluidos podrían haber proporcionado condiciones para la habitabilidad de vida microbiana. La potente cámara telescópica del MRO ha detectado patrones particulares en depósitos minerales, cuya mineralización debió ocurrir en el subsuelo. Ahora son visibles debido a que la erosión los ha expuesto. Los científicos han visto fracturas en las que el material no es oscuro, como podría esperarse, sino que debió ser alterado por fluidos que pasaron por las grietas. Dichos fluidos circulando habrían endurecido los bordes de las grietas (dificultando su erosión respecto al entorno) y también las habrían blanqueado.

*La sonda europea Rosetta sobrevolará Marte el próximo 25 de febrero. La fugaz visita servirá como asistencia gravitatoria para ajustar su ruta y velocidad en dirección a su objetivo final, un cometa. Para preparar este sobrevuelo, que debe hacerse con gran precisión, la nave efectuó el 9 de febrero una maniobra de corrección de trayectoria (TCM). Utilizando sus motores de posición durante 54 segundos, modificó ligeramente su velocidad para apuntar mejor hacia el estrecho corredor que la llevará a cruzar a unos 250 km de la superficie marciana. Durante la próxima asistencia, la sonda utilizará algunos de sus instrumentos para obtener lecturas, lo que permitirá calibrarlos mejor para su futuro uso. El pequeño vehículo de aterrizaje Philae también participará, y de hecho fue activado recientemente para una actualización de sus memorias. En la actualidad, la Rosetta se halla a unos 318 millones de kilómetros de la Tierra, y a unos 207 millones del Sol.

*El telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA ha observado con detenimiento el corazón de la nebulosa Helix y ha descubierto que una gran cantidad de cometas están chocando entre sí a cierta distancia de la estrella enana blanca, creando una maraña de polvo. La nebulosa, una nube de gases expulsados por la estrella muerta situada en su centro, se halla a 700 años-luz de la Tierra. Los astrónomos saben que el capullo de gases acabará disipándose dentro de unos 10.000 años, dejando a la estrella y los cometas que hayan sobrevivido hasta entonces enfriándose lentamente en el espacio. Es la radiación procedente de la enana blanca lo que está haciendo brillar a los gases y dando a la nebulosa los atractivos colores que presenta. Los científicos habían estudiado la estrella de Helix con anterioridad, pero nadie había detectado hasta ahora la presencia de polvo a su alrededor. El Spitzer, que es capaz de detectar el débil resplandor del disco de polvo situado a entre 35 y 150 unidades astronómicas del cuerpo estelar, sí nos ha mostrado su estructura y dimensiones. El hallazgo es sorprendente, pues los astrónomos creen que el proceso de expulsión de las capas externas de la estrella debería haber arrastrado consigo el polvo existente. Por eso, el actual polvo debe proceder de una fuente nueva, probablemente cometas impactando entre sí. Antes de la formación de la enana blanca, tales cometas y quizá planetas habrían circulado por órbitas estables. Pero cuando la estrella creció en tamaño como una gigante roja, los planetas interiores debieron ser tragados por ella, y sólo los planetas exteriores y los cometas sobrevivieron, aunque fueron perturbados y llevados hasta trayectorias caóticas que han provocado choques colisiones y la consecuente formación de polvo cósmico.

*Hasta cinco paseos espaciales deberán realizar los astronautas que intentarán reparar y poner de nuevo a punto al telescopio Hubble. Dada su complejidad, su período de entrenamiento será excepcionalmente largo. Esta semana, por ejemplo, la tripulación se encuentra en el Goddard Space Flight Center, donde sus componentes están recibiendo su primera orientación formal. Ingenieros y jefes de programa están informando a los astronautas sobre las operaciones que deberán llevar a cabo, los equipos, herramientas, etc., todo lo cual servirá para instalar dos nuevos instrumentos científicos y actualizar algunos de los sistemas del telescopio. En el GSFC existen maquetas muy exactas del observatorio, que los astronautas pueden examinar. También tienen la oportunidad de ver cómo funcionan las herramientas que utilizarán. La misión la comandará el veterano Scott Altman, asistido por el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur. A lo largo de los diversos paseos extravehiculares, instalarán el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El primero es el espectrógrafo ultravioleta más sensible lanzado jamás hacia el Hubble, mientras que la cámara de ancho campo podrá tomar fotografías espectaculares en el infrarrojo, visible y ultravioleta. Además, se sustituirá un sensor FGS (Fine Guidance Sensor), de los tres utilizados para apuntar el telescopio, y se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de funcionar en 2004.

*Una reciente imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble muestra la hermosa nebulosa planetaria NGC 2440. Las capas de gas visibles han sido expulsadas por una estrella moribunda, parecida a nuestro Sol, que ahora se ha convertido en enana blanca (el núcleo desnudo de la propia estrella). La radiación ultravioleta emitida por la enana (visible en el centro como un punto blanco) ilumina los gases, que adoptan una forma de capullo a su alrededor. La fotografía la tomó la cámara Wide Field Planetary Camera 2 el 6 de febrero. NGC 2440 es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura superficial de casi 200.000 grados Celsius. La naturaleza caótica de su nebulosa sugiere que el cuerpo estelar ha liberado su masa de forma periódica, con estallidos que han lanzado gas en direcciones diferentes en cada ocasión. NGC 2440 se halla a unos 4.000 años-luz de distancia.